Durante o período colonial, o Nordeste do Brasil era alvo constante de invasão estrangeira. Aconteceu no Maranhão, que passou três anos sob o domínio dos franceses. Depois foi a vez de Pernambuco, que foi tomado pelos holandeses.
Os holandeses invadiram o Brasil por duas vezes, a primeira em Salvador, onde ficaram por um ano.
Em 1.630 eles tomaram Pernambuco, controlando quase todo o Nordeste por 24 anos, com o objetivo de dominar o comércio do açúcar.
Mais tarde, a Holanda enviou o príncipe João Maurício de Nassau para governar as novas terras e formar a colônia holandesa.
Nassau chegou em 23 de janeiro de 1.637, e trouxe consigo uma comitiva formada por cientistas, pintores, médicos, astrônomos, poetas, arquitetos, botânicos e muitos outros intelectuais.
Preocupou-se primeiramente em conquistar o respeito do povo pernambucano, e organizar as forças militares.
Ele escolheu o Recife para ser a sede do seu governo, por causa do ótimo porto que aqui existia, e então, no Recife, ele construiu uma bela e moderna cidade: A cidade Maurícia.
Construiu no atual bairro de Santo Antônio, seus dois palácios, o de Friburgo e o da Boa Vista.
Suas principais obras de governo foram:
- Aterrou mangues, construiu e calçou ruas, construiu igrejas, palácios, pontes ligando as ilhas do centro do Recife, praças, um observatório astronômico e um jardim zoobotânico.
- Melhorou os serviços públicos como a coleta de lixo, saneamento, e criou o primeiro serviço de extinção de incêndios da América, ou seja o Corpo de Bombeiros.
- Investiu na melhoria dos engenhos de açúcar, conseguindo empréstimos para os senhores de engenho e diminuindo a cobrança de impostos.
- Concedeu liberdade religiosa a brasileiros, africanos, indígenas e portugueses, e manteve a paz entre católicos e judeus.
- Incentivou as artes, os estudos e especialmente a retratação do povo e da natureza pernambucana.
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